Aunque iniciado bajo el reinado de Carlos IV no fue hasta el gobierno de José Bonaparte cuando se inauguró el primer cementerio de Madrid, el denominado Cementerio General del Norte o de la Puerta de Fuencarral, que fue construido entre 1804 y 1809.
Proyectado por el arquitecto real, Juan de Villanueva, es la primera vez que el proyecto de un cementerio se adapta a la Real Cédula de 1787 de Carlos III por la que se obligaba a situar estos lugares fuera de las poblaciones. Por eso, de acuerdo a los pensamientos ilustrados de higiene y salubridad, fue habilitado más allá de la cerca de Felipe IV que rodeaba Madrid. El camposanto se situaba entre las actuales calles de Magallanes, Vallehermoso y Fernando el Católico.
Como ya comenté en la entrada del Cementerio de San Isidro, en la segunda mitad del siglo XVIII empieza a producirse un cambio de mentalidad en los usos funerarios de la sociedad europea, abandonando progresivamente la utilización de las iglesias como morada para el reposo de los difuntos y apostando por la creación espacios higiénicos, ordenados y modernos que estén destinados exclusivamente al enterramiento.
Villanueva se inspiró en modelos europeos como el parisino de Père Lachaise, introduciendo el sistema de nichos, que permitía optimizar más el espacio y ampliar el número de enterramientos. Organizado en patios cuadrados porticados y comunicados entre sí, destacaba por su capilla neoclásica, de planta de cruz griega, que fue reconvertida en parroquia de Nuestra Señora de los Dolores debido al gran crecimiento de la ciudad, estando en uso incluso después de la clausura del cementerio.
Debido a esta presión urbanística y a pesar de las dos ampliaciones que sufrió en 1816 y 1834, en 1884 tuvo que cerrar sus puertas por haber llegado a su límite de ocupación. En las primeras décadas del siglo XX fue demolido.
Servicio Histórico – Fundación Arquitectura COAM
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